Banques centrales : ce qu’elles font vraiment

Une banque commerciale tient les comptes de ses clients, traite leurs paiements et accorde des crédits. Une banque centrale se situe au cœur du système monétaire.

Elle émet la monnaie de banque centrale, fournit des comptes aux établissements éligibles, participe au fonctionnement des paiements et conduit la politique monétaire selon son mandat.

Elle peut aussi exercer des responsabilités de stabilité financière ou de supervision, selon l’institution et le cadre juridique. Il ne faut donc pas supposer que toutes les banques centrales possèdent exactement les mêmes missions.

Un mandat définit les objectifs assignés à l’institution. Un outil est un moyen utilisé pour les poursuivre.

La Banque centrale européenne place la stabilité des prix au centre de sa stratégie. La Réserve fédérale des États-Unis poursuit notamment les objectifs de maximum d’emploi et de stabilité des prix prévus par le cadre américain.

Les formulations, les objectifs quantifiés et la manière de les appliquer peuvent évoluer. Lorsqu’une précision est importante, il faut consulter la documentation officielle en vigueur plutôt qu’une phrase mémorisée plusieurs années auparavant.

Une banque centrale ne cherche pas à faire monter la Bourse. Les prix d’actifs peuvent faire partie des canaux de transmission et des conditions financières observées, mais ils ne remplacent pas son mandat.

Les taux directeurs sont des taux de politique monétaire appliqués à certaines opérations entre la banque centrale et le système bancaire.

L’Eurosystème utilise plusieurs taux, notamment pour la facilité de dépôt et les opérations de refinancement.

La Réserve fédérale définit une cible ou une fourchette pour le taux des fonds fédéraux et utilise ses outils pour maintenir les conditions du marché monétaire à proximité de cette orientation.

Les mécanismes institutionnels diffèrent. Pour un débutant, l’idée essentielle est la suivante :

La banque centrale pilote le prix de la liquidité à très court terme dans son système ; les autres taux se forment ensuite sur les marchés et dans les contrats.

Un prêt immobilier inclut par exemple la durée, le risque de l’emprunteur, les garanties, la concurrence bancaire, les coûts réglementaires et les anticipations de taux futurs.

Il ne bouge donc pas toujours d’un point le jour où un taux directeur bouge d’un point.

Une variation de politique monétaire peut se transmettre par plusieurs chemins reliés.

Les taux du marché monétaire évoluent, puis influencent les rendements obligataires, les crédits et les rémunérations de l’épargne. Certains projets deviennent plus ou moins attractifs.

Les banques modifient leurs conditions, leurs volumes de prêts ou leurs critères de risque. La santé des emprunteurs et des banques influence la force de ce canal.

Les discours, projections et décisions changent ce que les agents attendent des taux, de l’inflation et de l’activité future. Un marché peut réagir avant l’entrée en vigueur d’une décision anticipée.

Les rendements relatifs peuvent modifier les valorisations, les flux de capitaux et la devise. Une monnaie plus forte ou plus faible influence ensuite certains prix importés et la demande extérieure. Ces relations varient et ne sont pas mécaniques.

Tous les contrats ne se renouvellent pas au même moment.

Un ménage avec un prêt à taux fixe peut ne pas sentir immédiatement une hausse. Une entreprise dont la dette arrive à échéance dans six mois peut préparer son refinancement dès aujourd’hui.

Une autre entreprise sans dette mais dépendante de clients endettés peut être touchée indirectement.

Les décisions de consommation, d’embauche et d’investissement ont aussi des délais. Une banque centrale ne connaît donc jamais avec certitude l’intensité ni la date exacte des effets.

Elle travaille avec des données, des modèles, des scénarios et un niveau d’incertitude.

Ce décalage explique un risque : resserrer trop peu peut laisser persister l’inflation ; resserrer trop fortement peut affaiblir davantage l’activité lorsque tous les effets finissent par arriver.

Une politique est dite plus accommodante lorsqu’elle cherche globalement à faciliter les conditions monétaires. Elle est dite plus restrictive lorsqu’elle cherche à les freiner.

Ces mots sont relatifs. Un taux de 3 % peut être accommodant dans un contexte d’inflation très élevée et restrictif dans un contexte d’inflation très faible.

Les économistes évoquent parfois un taux « neutre », compatible avec une économie à l’équilibre, mais ce taux n’est pas directement observable et son estimation est incertaine.

Il ne faut donc pas classer une politique uniquement à partir du niveau nominal du taux.

Le quantitative easing, ou QE, désigne généralement des achats d’actifs à grande échelle par la banque centrale.

Ces achats augmentent la taille ou modifient la composition de son bilan, créent des réserves dans le système bancaire et cherchent notamment à influencer les rendements, la liquidité et les conditions financières.

Le quantitative tightening, ou QT, correspond à une réduction du bilan ou à l’inversion progressive de ces achats, selon les modalités retenues.

Il serait faux de conclure : « bilan en hausse = actions en hausse ». Les actions dépendent aussi des bénéfices, de la croissance, des taux réels, de la prime de risque et des attentes déjà intégrées.

Le bilan de la banque centrale n’est qu’une partie du contexte.

Une lecture structurée suit plusieurs éléments.

1. 01Avant la réunion : quel taux et quel message le marché attend-il ?
2. 02La décision : taux inchangé, hausse, baisse ou autre mesure.
3. 03Le communiqué : quels mots ont changé sur l’inflation, l’emploi ou les risques ?
4. 04Les projections : quelles hypothèses et trajectoires sont présentées, si elles existent ?
5. 05La conférence : quelles incertitudes et conditions sont précisées ?
6. 06Les marchés de taux : la trajectoire anticipée a-t-elle réellement changé ?

Une hausse attendue peut ne provoquer que peu de réaction. À l’inverse, un taux inchangé peut faire beaucoup bouger les marchés si le message sur les prochaines réunions surprend.

Elle pilote certains taux et influence les autres. Les marchés, les risques et les contrats complètent la formation du taux final.

La stabilité des prix et les autres objectifs officiels passent avant la performance d’un indice boursier.

La transmission possède des délais et touche différemment les agents selon leurs contrats et leur situation.

Le bilan ne suffit pas pour prévoir une classe d’actifs.